【CBA时期】
姚明在18岁时即参加中国男子篮球职业联赛（CBA），为上海东方队效力。作为年轻球员，他在1997-98赛季平均每场获10分和9个篮板球，但是由于伤病错过了下个赛季的大部分比赛。在1999-2000赛季中，康复归队的他每场得分21分，抢14个篮板球（联盟最好成绩）及5次封盖。2000-01赛季是他最辉煌的时期，20岁的姚明凭借每场得分27分和19个篮板被评为联盟最有价值球员（MVP）。
在经历过许多国际赛事之后，姚明的经验技术渐渐成熟起来。在2000年的悉尼夏季奥运会上，姚明与队友王治郅和巴特尔一起被誉为“移动长城”。在获得MVP之后，NBA开始注意他。在被CBA告知不允许解约之后，姚明毅然放弃参加2001年的NBA新秀选拔赛。这似乎是明智的决定，因为他在随后的2001-02赛季中表现更佳，平均每场得32分和19个篮板球，投篮命中率高达72%。他的每场得分数和篮板球数在全联盟中排名第一，并获得“运动家精神奖”。更重要的是，他帮助他的球队——上海东方大鲨鱼队获得CBA冠军（凑巧的是，他们的对手也叫“火箭队”——八一火箭队）。他似乎在加时赛中表现异常神勇，一次比赛中他惊人的21次投篮全部命中。
姚明在2002年的NBA新秀选拔赛中大放光芒，被休斯敦火箭队以第一顺位选中。火箭队的明星中锋阿基姆·奥拉朱旺在一年前刚刚离队，他们相信姚明可以填补这个空白。于是，姚明成为了NBA历史上第一个没有美国高校篮球经验，即在首轮第一顺位被选中的国际球员。
在2002年季后赛中，姚明率领中国国家篮球队参加了在美国印第安纳波利斯举行的世界篮球锦标赛(FIBA)，因而错过火箭队季前集训。赛后，姚明与NBA球星马努·吉诺比利、德克·诺维茨基及佩贾·斯托贾科维奇切磋了球技。
【NBA时期】
姚明的赛季前的表现令不少人质疑他如何成为首轮被选中的状元秀。他在常规赛一开始一直在坐冷板凳，似乎距离作为主力为球队效力的日子遥遥无期。不过，在11月，他开始扭转局面。在与洛杉矶湖人队的比赛中，他凭9次投篮和2个罚球得到20分。这还引发了一个小趣闻：TNT电视台的篮球评论员查尔斯·巴克利之前曾与人打赌说如果姚明能得19分，他就当众亲吻TNT的联合解说员肯尼·史密斯的臀部，结果他不得不在电视上亲吻史密斯带去的一头驴的臀部。2场比赛之后，在与火箭队的州内劲旅达拉斯小牛队的比赛中，姚明独得30分和15个篮板球，再一次向观众证明了他的实力。月底，姚明开始固定地以首发队员身分出场。
经过12月及1月份的比赛，姚明已经逐渐适应了比赛。他仅在几场大赛上露面，而且在场上呆的时间不长，但是却往往起到很关键的作用。他被当时在湖人队的球星沙奎尔·奥尼尔视为对手，最后以至于火箭队对湖人队的比赛变成了所谓的“姚鲨大战”。在赛季前，奥尼尔曾被指责在接受采访时，要求记者捎给姚明的一句他恶意模仿带有戏谑语气的中文。姚明对这件事表现的很大度，幽默地用一句玩笑话“中文不好学”化解了局面。
他的幽默和轻松的球场风格，再加上他平易近人的个性，使他在球迷中间非常受欢迎，迅速成长为NBA明星中的一员。伴随着他代言的苹果电脑、佳得乐饮料以及Visa卡“超级碗”联赛等广告的宣传，“姚明”这个名字迅速传进千家万户。
2月，姚明被选为2003年NBA全明星赛西部联队首发中锋。虽然在短短的16分钟的出场时间里，他只得到了2分和2个篮板球，但他的当选证明了他在球迷中的受欢迎程度，他的选票数甚至比超级中锋奥尼尔的还要多。
许多球迷对姚明的此次当选表示质疑，说如果没有来自中国的数量庞大的球迷的投票，他不可能以一个新秀的身分当选全明星的首发中锋，因为NBA在2002-03赛季首次开通网上投票产生全明星球员。这些球迷批评说中国庞大的网友数量对投票的公平性影响很大。姚明在西部联队中锋位置的竞争对手——沙奎尔·奥尼尔也指责说姚明之所以能当选主要是因为众多中国球迷的支持。虽然有很多置疑的声音，但是并没有证据证明姚明的此次当选中国球迷的投票是决定性因素。实际上，在2004年的全明星赛之前，他的网上得票数比他的竞争对手奥尼尔少了4，000票，但却在实物投票（纸票）中占尽优势。这些纸制选票在美国的NBA赛场和购物中心派发，中国球迷是不可能投票的。多亏这些选票，姚明以总票数多出29，000票的优势再次击败对手奥尼尔。
在2003年全明星赛之后，姚明稳定发挥。整个赛季结束后，他的平均得分为13.5分，平均每场8.2个篮板球，新秀中排名第二；平均每场1.8次封盖，新秀中排名第一；新秀综合排名第二位，仅次于菲尼克斯太阳队的阿玛雷·斯塔德迈尔
在2003年NBA的季后赛中，姚明竭尽全力为他的祖国筹集资金抵抗非典型性肺炎（SARS）。通过一部他主演的系列电视片，他筹得了约30万美元用以帮助抵抗疾病。
在姚明的二年级赛季开始前，火箭队的主教练鲁迪·汤姆贾诺维奇由于健康问题暂退，改由纽约尼克斯队的主教练杰夫·范甘迪接任。范甘迪强调减慢进攻速度并对姚明委以重任。结果，姚明每场得分17.5分，抢9.0个篮板球。在2月份与亚特兰大老鹰队的比赛中，他获得个人职业生涯最好成绩41分。在2004年的全明星赛中，他再一次击败他的竞争对手奥尼尔，当选为西部联队首发中锋。在他的第二次全明星赛中，姚明的进步是显著的：出场20分钟得16分和4个篮板。姚明更是帮助火箭队以第7名的成绩杀入2003-04年的季后赛，不过可惜的是在第一轮与湖人队的比赛中就被淘汰了。总之，姚明的表现足以证明他正在成长为NBA的超级球星。
在2004年的雅典奥运会的开幕式上，姚明高举中国国旗率代表队入场。随后他爆炸性地宣布：如果中国国家篮球队打不进四分之一决赛，他将半年不刮胡子。经过几场低迷比赛（中国队以58–83、57–82和52–89先后负于西班牙、阿根廷和意大利）后，中国队奇迹般地以67-66的微弱优势战胜了世界冠军强队——塞尔维亚和黑山队，姚明一人独得27分。由于他的出色表现：平均每场20.7分、9.3个篮板球和高达55.9%的投篮命中率，他入选了奥运会全明星阵容。
2004-05年，姚明迎来了他在NBA的第三个赛季。他带领火箭队以及在休赛期间转入的新队友特雷西·麦克格雷迪再一次冲击季后赛。2005年3月11日，在与菲尼克斯太阳队的比赛中，姚明获得27分，抢下22个篮板球，并有5次封盖，拿到最高的“两双”战绩。在2005年NBA季后赛中，火箭队经过7场比赛，最终落败于达拉斯小牛队。姚明平均每场得分21.4分、7.7个篮板球和2.71次封盖，并且有三场得分在30分以上。2月，他再次高票当选全明星赛西部首发中锋，并打破了由迈克尔·乔丹保持的全明星最高得票数纪录。这是由于他的劲敌沙奎尔·奥尼尔在季后赛中被转会到东部的迈阿密热火队中，但这同时也暗示着姚明已经步入NBA超级巨星的行列。
2005年，姚明的专题影片《姚明年》发行，影片主要记录了他来美国第一年所发生的事。
虽然在NBA历史上，像他这种身高的球员都不是很“可靠”，但姚明在他的前三个赛季里向观众充分证明了自己的能力。在他的前两个赛季中，他没有缺席任何一场比赛；在第三赛季仅缺席2场。但是在第四赛季中，姚明被列入伤病休息名单中，原因是他的左脚拇趾患严重的骨髓炎。这个症状自从在季前赛的一次比赛中，他的左脚拇趾趾甲脱落后就一直困扰着他，姚明抱怨说那是在客场与西雅图超音速队的比赛中，正是丹尼·福特森导致了他的脚伤。2005年12月18日，当队友们在洛杉矶与湖人队客场厮杀时，姚明返回休斯敦进行脚趾手术。随后他被列入休息名单中，估计6至8周不能比赛。在错过了21场比赛之后，姚明重新回到了赛场，并在与孟菲斯灰熊队的比赛中得15分。
在2006年的全明星赛第二轮投票过后，姚明以1，319，868票高居榜首，科比·布莱恩特以1，213，387票位居第二。
2008年2月26日，在率领休斯敦火箭队获得12连胜之后，被诊断舟骨裂缝，手术后需要休息4个月，07-08赛季剩余将无法出场。随后他关于无法参加奥运会将成为终身遗憾的言论。姚明在该球季出赛55场，平均取得22分，10个篮板及2个封盖。
【技术分析】
姚明被公认为NBA最全面的中锋。他的身高是一个显著的优势：他可以轻松的在防守队员头上投篮。他可以在20英尺外精确跳投（在CBA时期他时常投进三分球）。但是他的投篮主要集中在距离篮筐10-12尺的范围内，通过勾手投篮、转身投篮和灌篮得分。他的罚球命中率高达80%，在联盟中锋中数佼佼者。他甚至可以自己运球到中场，并且作为一个高个球员，他的篮球基本功和传球技能相当优异，球场视野和赛场感觉十分出色。一些人批评他在场上缺少气势并且体力不够充沛。但是，姚明却被公认为非常有团队精神，他经常放弃自己投篮的机会而传球给队友。相比其他明星队友来说，他的投篮次数并不高，因此也就限制住了他平均每场的分数。他的投篮命中率是令人印象深刻的，在2004-2005赛季，他的投篮命中率在全NBA排名第三。
防守方面，姚明的身高无疑是对对手的震慑，尽管不少人认为他的身材还不够结实。尽管他是联盟中数一数二的防守中锋，许多人批评说以他的身高，姚明的封盖数据统计应该更好（第三赛季前，他的每场封盖数在2个以下）。一些分析家将此归咎于姚明的翼展，不同于其他运动员，他的翼展比他的身高要短一些。但是，姚明的翼展依旧比平均水平要长很多。由于火箭队采用慢节奏的进攻模式，姚明其实并没有太多时间发挥，这导致了他的技术统计不高。在赛场上，姚明并不总是停留几个固定位置上，火箭队移动防守的战术需要姚明的积极参与。虽然他的身材和弹跳力还不尽人意，但是他的身高，他的长臂，和他的速度都足以与最强壮的对手相抗衡。
姚明是一个优秀的篮板球手，但还不是最好的。他虽然跻身于篮板球手排行榜前20名之内，但却总也达不到顶峰。这其中有很多原因，包括他上场的时间要比许多顶尖篮板球手少，再加上受到活动范围的限制，导致了他成了一个“电话亭篮板球手”——他只能抢到落向自己的篮板球，这种感觉就他像站在一个狭窄的公共电话亭里一样。然而，包括胡比·布朗在内的许多人都认为，如果上场时间和投篮次数再多一些，姚明的每场得分数很可能在20分以上，篮板球数会超过10个。在2004-2005赛季，姚明的数据统计为平均48分钟得分28.7分（联盟排名第15），篮板球13.1个（联盟排名21位），许多专家都认为这种新的统计方式是一个更好的、更公平的衡量一个球员数据的方法。相比之下，超级中锋奥尼尔每48分钟得分32.1分和14.6个篮板球，姚明与他的差距仅为3.4分和1.5个篮板球。
【大事记】
1997年，带领中国青年篮球队获亚洲青年男子篮球锦标赛冠军
1998年，入选中国篮球明星队
1999年，入选中国篮球南方明星队；获1998-99赛季中国男篮甲A联赛“最有进步球员奖”和亚洲篮球锦标赛冠军
2000年，入选1999年亚洲全明星队、1999-2000赛季中国男篮甲A联赛全明星阵容；获“ESPN全球最有潜力运动员奖”、中国城市运动会男子篮球冠军、中国男篮甲Ａ联赛亚军和1999－2000赛季全国男篮甲A联赛篮板、扣篮、盖帽三个单项奖
2001年，获全国男篮甲A联赛亚军、世界大学生运动会男子篮球亚军、全运会男子篮球亚军
2002年，入选世界男子篮球锦标赛最佳阵容；获中国男篮甲A联赛冠军、世界男子篮球锦标赛12名、亚运会男子篮球银牌
2002年6月26日，成为NBA状元秀
2002年11月18日，对阵湖人队9投9中得到20分
2002年11月10日-11月22日，连续六场比赛中35投31中，88.6%的命中率是NBA历史上的一项纪录(连续六场以上比赛的合计命中率)
2002年12月，西部联盟最佳新秀
2003年2月，西部联盟最佳新秀
2003年，NBA全明星赛西部首发中锋，在所有全明星球员票选中以1，286，324票位居第四。
2002-03赛季，有26场比赛封盖超过3次，在那26场比赛中火箭队22胜4负。
2002-03赛季，以平均每场13.5分、8.2次篮板和1.74次封盖的成绩入选当年的最佳新秀第一阵容
2003年11月12日，对迈阿密热火队的比赛中，取得了职业生涯最高的7次封盖
2003年12月7日，对底特律活塞队的比赛中，取得了职业生涯最高的20次篮板球
2004年2月23日，取得了职业生涯最高的41分和7次助攻
2004年，连续第二次成为NBA全明星赛西部先发中锋
2003-04赛季，在所有NBA球员中投篮命中率列第7，平均每场封盖列第13，平均每场篮板列第15位
2005年，被评为“全国劳动模范”
2005年，连续第三次成为NBA全明星赛西部先发中锋，所获选票数创下NBA历史纪录。
2005年3月11日，对太阳队的比赛中，取得了职业生涯最高的22次篮板球（其中包括9个进攻篮板）
2004-05赛季，在所有NBA球员中投篮命中率列第3，平均每场封盖列第11。
2006年3月6日，拿下32分13个篮板，从而使技术统计在四年之内第一次达到平均20分10个篮板(20+10是衡量内线巨星的标准之一)的水平。
2007年8月3日，姚明和叶莉在上海市徐汇区婚姻登记处登记结婚
2007年8月6日，姚明和叶莉正式举行了婚礼
2008年2月初，姚明在NBA的MVP榜上被排在第13名。
2008年，被香港大学授予名誉社会科学博士学位。
【花絮】
【身高争议】
自从他进入NBA以来，身高问题就一直存在着争论，以前在中国CBA的秩序册上，姚明的官方身高是2米26（7英尺5英寸），而到了美国后，姚明的身高变成了2米29（7英尺6英寸），在NBA的官方网站上，2米26被换算成7英尺6英寸，在折算为公制时又误差到2米29，现在各种报道中普遍使用的是2米26和7英尺6英寸。但姚明的身高究竟是多少一直没有准确的说法。
前小牛队的球员“大竹竿”肖恩·布拉德利，是为数不多地有资格估测姚明身高的人之一。布拉德利个人资料上写的身高和姚明一样是7英尺6英寸，但他一直对此表示不同意，布拉德利以前就说过：“如果他有7英尺6英寸，那我就有7英尺8英寸。”布拉德利并没有他说的那么高，不过他至少要比姚明高半英寸是毋庸置疑的。一天赛前这两位NBA中最高的球员背靠背站在一起合影，从照片中我们可以看出，姚明确实比布拉德利要矮。因此布拉德利坚持他的观点——“姚明并没有7英尺6英寸高。”
因此，在姚明加盟NBA时，他并不是NBA身高最高的现役球员。但北京时间2006年8月20日，小牛队老板库班宣布，他已经和身高2.29米的布拉德利达成了买断合同协议，这位曾经是NBA身材最高的球员退役。姚明成为目前NBA身高最高的现役球员。
【家庭】
姚明的父亲姚志源曾于1970年代在上海男篮打球，身高2.08米；母亲方凤娣曾为中国国家女篮队长，身高1.88米。
姚明的妻子是中国篮球运动员叶莉，二人在姚明加盟NBA之前夕确定关系，在2004年雅典奥运会闭幕式上正式在公众面前出现。2007年8月1日，在中国浙江，姚明和其女友叶莉被记者拍到两人正在当地拍摄婚纱照，2007年8月3日，姚明和叶莉在上海徐汇区婚姻登记处，正式领取了结婚证书，2007年8月6日，两人在上海香格里拉酒店举办婚礼。
【评价】
姚明具有在近年内成为联盟中顶级中锋的潜力。他的身高决定了他可以在任何防守队员的头顶上轻松投篮。他灵活多变的进攻脚步和个人技术对于像他这种身高的运动员来说简直就是不可思议。当然，也有很多人认为他的缺乏果断和速度限制了他更上一个层次。虽然有很多人批评他在NBA的6年里进步缓慢，但他无疑已经超过了一开始人们对他的期待，并且已经成为了当今世界上最佳的中锋之一。
